"Hay que evitar que la palta se convierta en un producto de lujo"

La historia de la palta es increíble. A nivel mundial, el consumo continúa creciendo drásticamente. Desde el punto de vista de la oferta, los productores están aumentando sus plantaciones y aún así, incluso con las tasas actuales de siembra, no pueden seguir el ritmo de crecimiento del consumo.

"Todavía hay espacio para más crecimiento en el mercado y esperamos un gran aumento en los próximos años", dice Greg Vicherat, de Halls. "En este momento, el consumo sigue creciendo más rápido que la producción en todo el mundo, por lo que definitivamente todavía hay espacio para el crecimiento". Las cifras no mienten. Por ejemplo, el mercado europeo creció un 17 por ciento el año pasado. El europeo promedio consume alrededor de un kilo de aguacates al año. A pesar del rápido crecimiento del mercado, este consumo no es nada en comparación con el promedio de tres kilos de los estadounidenses. Greg menciona la diferencia entre los escandinavos, que consumen entre 2 y 2,5 kilos de media por persona, y los alemanes, que sólo consumen 600 gramos por persona. "Alemania es un mercado de más de 80 millones de consumidores, y se espera que este mercado definitivamente comience a crecer", explica. También se ha registrado una tasa de crecimiento de dos dígitos en Europa del Este.

La misma tendencia se puede ver en otros continentes. En los EE. UU., el año pasado se consumió un 15% más de aguacates, y Oriente Medio también es un mercado prometedor. Sin embargo, las cifras de crecimiento verdaderamente impresionantes se encuentran en Asia. En Japón, el mercado creció un ocho por ciento, una cifra baja en comparación con otros países, pero los altos ingresos disponibles de los japoneses lo convierten en un mercado interesante. En Corea del Sur, el consumo supuestamente se triplicó, y China, donde el mercado es muy reciente, importó más de un 30 por ciento más de aguacates que en 2016. El subcontinente indio es un mercado con mucho potencial. El año pasado, Perú exportó a India por primera vez. El mercado chino actualmente no está abierto para los sudafricanos, pero están trabajando en ello.

Escasez de árboles de aguacate

Al observar la ambición de crecimiento de Halls, se puede obtener una buena imagen del aumento exponencial del consumo. La empresa sudafricana tiene como objetivo la expansión de su superficie de producción en 250 hectáreas anuales, durante los próximos tres a cinco años. Para lograr su objetivo, Halls, junto a Du Roi, han desarrollado su propio vivero clónico para árboles premium, permitiéndoles ofrecer árboles a sus socios productores y sus propias fincas. El tiempo de espera de los árboles, en algunos de los viveros de más alto nivel en Sudáfrica, puede ser de entre 8 y 10 años.


Los pronósticos son optimistas para la actual temporada sudafricana. Los efectos de la sequía de hace dos años han desaparecido y la lluvia en el este del país, donde se producen la mayoría de los aguacates, ha dado como resultado cifras de producción positivas. Se espera que la producción sudafricana sea un 40 por ciento más alta que el año pasado, pero las expectativas para la producción de Halls son aún más altas, cerca del 60%, con exportaciones de aproximadamente 1,9 millones de cajas. "Esto es resultado de una serie de factores", explica Greg. "Por un lado, algunas de nuestras fincas de socios productores no se regaron, lo que significa que sufrieron más en la sequía. Sin embargo, las recientes lluvias han supuesto que esas fincas vuelvan a la producción completa. Además, las nuevas plantaciones también están entrando en producción y los rendimientos aumentan debido a las mejores prácticas agrícolas".

La temporada de aguacates del Cabo se extiende

La mayor parte de la producción de aguacate para Halls se puede encontrar en el este del país. "Eso cambiará pronto, porque tenemos planeado plantar en el Cabo Occidental en un futuro muy cercano", comenta Greg. Al dar este paso, Halls no sólo expande su superficie, sino que también amplia la temporada para los aguacates sudafricanos. "La región del Cabo tiene un clima mediterráneo, comparable al clima de Málaga en España. Es un tipo de clima completamente diferente al del resto del país". La temporada sudafricana normalmente dura de marzo a septiembre u octubre. Con la nueva plantación en el oeste del país, Halls apunta a una extensión hasta diciembre.


Hass vs verde

Los aguacates Hass son muy populares, y los de piel verde se están quedando atrás. La demanda de Fuerte y Pinkerton está disminuyendo gradualmente a favor de los Hass. Alemania es un ejemplo de este cambio. Hace cinco años, los consumidores alemanes todavía elegían aguacates verdes, y el color oscuro de los Hass se asociaba con el deterioro. Gracias a las promociones, el panorama ha cambiado beneficiando a los Hass.

La calidad de los Hass y los verdes es parecida. El aumento de Hass se debe principalmente a la promoción de esta variedad y la gran oferta, porque países como Perú y Chile están completamente dedicados a esta variedad. "Lo bueno del Hass es que el color de la piel cambia durante la maduración, algo que los consumidores consideran una ventaja", explica Greg. Además, un Hass maduro es menos frágil durante el transporte. "Los de piel verde tienen una piel fina, por lo que se dañan más fácilmente durante el transporte".

Aunque todavía hay buenos mercados para los aguacates verdes, el mercado claramente se inclina cada vez más hacia los Hass, lo que supone un desafío adicional para los productores en Sudáfrica, donde gran parte de la superficie consiste en aguacates verdes. "No todos los suelos son adecuados para producir Hass", continúa Greg. Por lo tanto, el rendimiento puede ser más bajo en ciertas regiones, haciendo que la producción no sea rentable, y por eso los productores cambian a la producción de Fuerte.

Producción de semillas de aguacate

El retailer europeo se abastece desde sus sucursales en el Reino Unido, Francia, los Países Bajos y, desde abril de este año, en España. Greg dice que necesita tener su propia producción anual, por eso la empresa está barajando las posibilidades en Sudáfrica, y también en países como Chile, Colombia, Portugal y España. "Kenia es importante para nosotros también", comenta Greg. "Tenemos una asociación con Kakuzi, la empresa de producción de aguacate más grande de Kenia". En los próximos ocho años, Kakuzi quiere duplicar sus actuales 600 hectáreas a 1.200 hectáreas. "La temporada se solapa parcialmente con la de Sudáfrica y Perú, pero la suya dura más".


Teniendo en cuenta los problemas con la disponibilidad de los árboles, es normal que Greg mencione la escasez de árboles como el mayor desafío para el sector. "Necesitamos más viveros para poder ofrecer muchos árboles de buena calidad". Debido a la escasez, los portainjertos de plántulas se usan actualmente para producir árboles, pero eso tiene sus riesgos. Greg explica que la calidad de los aguacates en los árboles puede ser decepcionante a largo plazo, y que estos árboles no son suficientemente resistentes a ciertas enfermedades.

"Tenemos que plantar más para evitar que los aguacates se conviertan en un producto de lujo", continúa. "Los precios han aumentado considerablemente en los últimos años, por eso tenemos que evitar que los precios sean demasiado altos y los consumidores pierdan el interés por los aguacates". En 2014 una caja de aguacates costaba sólo 6 euros, el año pasado costó el doble, 12 euros.

"Estamos orgullosos de haber sido certificados por Rainforest Alliance tanto para la producción en Kenia como en Sudáfrica a partir de este año", concluye Greg. El año pasado, consiguieron la certificación para las actividades de Kenia. Este año, continuaron con la de Sudáfrica, y ahora ha comenzado el proceso para obtener la certificación de la producción peruana.

Fuente: freshplaza.es