China: Mangos en órbita

Con el fin de perfeccionar las variedades de mango de Hainan y sus estructuras de cultivo, superar el cuello de botella que existe en la obtención de variedades nuevas y desarrollar una selección de nuevas semillas convencionales, el grupo industrial Haiken Fruit y el Centro de Investigación de Cultivos Tropicales del Sur de Asia del Instituto de Investigación Agrícola Tropical de China han colaborado en un programa de obtención en un vuelo espacial llamado “Water Probing”, en el que se ha intentado por primera vez crear nuevas variedades de mangos en el espacio.

El 17 de octubre a las 7.30, se enviaron al espacio cuatro tubos de ensayo con mangos embrionarios en la nave espacial Shenzhou 11, que salió del Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan. Acompañados de los astronautas Jing Haipeng y Chen Dong, las muestras se mantuvieron en órbita durante 33 días y regresaron a la Tierra el 23 de noviembre para dirigirse al laboratorio del Centro de Investigación de Cultivos Tropicales del Sur de Asia.

El 29 de noviembre, el investigador adjunto del centro y director del equipo de trabajo con los mangos, Wang Songbiao, descubrió que los mangos habían comenzado a germinar, tras lo que se dividieron los tejidos de estos mangos “extraterrestres” en 22 recipientes separados para diversificar aún más su crecimiento.

El Centro del Sur de Asia es uno de los centros de investigación y desarrollo sobre los mangos más antiguos de China y, desde hace mucho tiempo, reúne, evalúa y mejora los recursos naturales de 248 variedades de mangos, tanto chinas como extranjeras, además de cuatro variedades creadas por el mismo centro, como la Red Mango N°6 y la Renong N°1, ambas tardías y de calidad superior. El centro cuenta con una superficie de cultivo de 6.667 hectáreas y produce unos 200 millones de yuanes al año (unos 27 millones de euros). Además, gracias a diversos métodos convencionales, como la polinización cruzada, ha creado muchas variedades híbridas muy influyentes en la investigación del cultivo de mangos en China

Nueva variedad de mangos espaciales

Su programa de obtención de variedades nuevas en el espacio tiene como objetivo enviar muestras orgánicas de organismos, semillas y productos agrícolas al espacio, cuyas condiciones ambientales extremas —como la microgravedad, la intensa radiación cósmica, la debilidad del campo magnético, el vacío y la esterilidad— pueden desembocar en nuevos rasgos genéticos en los productos, que se podrán utilizar en la Tierra para crear nuevas variedades con mejores propiedades naturales mediante la biotecnología, según el investigador y subdirector del Centro de Investigación de Cultivos Tropicales del Sur de Asia, Zhan Rulin.

Tanto en los híbridos convencionales como en las variedades creadas por ingeniería celular, la diferenciación genética genera nuevos materiales solamente en la primera generación. En los vuelos espaciales, estas diferencias genéticas suelen ser muy significativas, ya que permiten producir y seleccionar nuevas especies con las características de los híbridos convencionales o variedades completamente nuevas que normalmente no aparecerían en tan poco tiempo. En los últimos años, se ha utilizado este procedimiento para obtener nuevos materiales y crear variedades de árboles frutales y hortalizas.

El Centro del Sur de Asia planea utilizar el tejido de los mangos embrionarios como nuevo material alterado, que ha conseguido una mayor diferenciación genética gracias a la radiación del espacio exterior. Mediante una tecnología regeneradora, se producirán brotes de la nueva variedad, que se seguirán diversificando para facilitar el método de obtención selectiva. De todas estas variedades, se seleccionarán las que tengan un rendimiento más estable, resistan mejor a las enfermedades y tengan un aspecto externo que se pueda comercializar.

Debido a su gran tamaño, las semillas de mango no pueden conservarse durante mucho tiempo y comienzan a volverse marrones y morir tras cinco días, y lo mismo pasa con sus frutos. Además, los mangos no pueden reproducirse sexualmente, sino que se duplican mediante injertos. Por estos problemas, los mangos en sí no pueden llevarse a los viajes espaciales para crear materiales nuevos, pero el tejido que se obtiene después de cultivarlos o las células de las variedades embrionarias sí se pueden conservar en un medio de cultivo y transportarse al espacio.

Nuevo ámbito de innovación con resultados extraordinarios

Es la primera vez que se crean brotes a partir del tejido regenerado de mango, pero todavía hay muchos obstáculos técnicos que superar. Aún no está claro si se han conseguido suficientes variaciones ni si la selección cumple los requisitos para desarrollar una nueva variedad, así que los mangos del espacio todavía no son viables a nivel comercial. Sin embargo, este nuevo ámbito de innovación y el desarrollo de las técnicas de cultivo ofrecen varios materiales nuevos que sería difícil conseguir de forma natural en la Tierra.

Treinta años de obtención espacial en China

China inició su programa de obtención en el espacio en 1986, con su “programa 863”, un plan estatal para desarrollar alta tecnología. El 5 de agosto de 1987, se puso en órbita un satélite que transportaba por primera vez cebada, pimientos, semillas de zanahoria y semillas de ajo asexuales. Cuando el satélite regresó, los investigadores experimentaron inmediatamente con las semillas y descubrieron poco después un auténtico milagro: las semillas de zanahoria se convirtieron en brotes fuertes y sanos cuyas hojas no se veían afectadas por los insectos, ni siquiera cuando un investigador colocó los insectos justo en la superficie de la planta, mientras que el grupo de control correspondiente estaba plagado de marcas de insectos. Al parecer, el viaje espacial había otorgado a las semillas de zanahoria una resistencia especial a los insectos, y, lo que es aún más notable, las semillas de ajo se convirtieron en ajos enormes de más de 150 gramos.

En 1987, China comenzó a utilizar sus satélites como naves espaciales para investigar en los cultivos y, a día de hoy, el país ha llevado a cabo varios experimentos con bacterias, productos agrícolas y semillas en más de 10 vuelos espaciales, con algunos resultados bastante innovadores. La obtención en el espacio se ha convertido en un ámbito importante de la biología, que no solamente abre las puertas al cultivo espacial para China, sino que también ha atraído la colaboración de Estados Unidos, Rusia, Bulgaria, Filipinas y otros países.

¿Se pueden consumir con seguridad?

Al mencionar las variedades alteradas en el espacio, muchos consumidores piensan en los alimentos genéticamente modificados, y les preocupa que puedan ser perjudiciales para la salud. Sin embargo, los expertos señalan que las variedades alteradas en el espacio son completamente diferentes a los productos genéticamente modificados, ya que no se introducen genes externos, sino que las condiciones ambientales especiales desgranan los cromosomas y los reorganizan para generar propiedades naturales diferentes. Es un proceso parecido al que ocurre en la Tierra, de modo que no se generan materiales nuevos ni potencialmente dañinos.

En una ocasión, la Universidad Agrícola de Guangxi analizó la descendencia de unos cultivos de arroz que se habían obtenido en el espacio, y no encontraron ninguna sustancia dañina. Además, en el mercado chino se pueden encontrar muchos productos agrícolas procedentes de las mutaciones espaciales, y, a día de hoy, no ha habido casos de reacciones adversas, por lo que se concluye que son completamente seguros para el consumo humano.

Fuente: Freshplaza.es