Biloxi ¿La Red Globe de los arándanos?

Productiva, rústica y buena viajera; el desarrollo y crecimiento del negocio del arándano en Perú ha estado basado en el cultivo de Biloxi, una variedad que hoy cubre el 80% de la oferta nacional. A todas esas características positivas, sin embargo, se añade una negativa: su sabor, poco atractivo para los consumidores. En el último tiempo, debido al crecimiento del cultivo en el norte, de la mano de grandes compañías, han aparecido nuevas variedades que ofrecen mayor calibre, mejor sabor e incluso mayor rendimiento, pero, ¿qué tan pronto empezarán a reemplazar a Biloxi? ¿Sucederá o nuestro clima y suelo obligarán a los productores peruanos a mantener la que hasta ahora es la variedad más popular de arándanos?

Originarios de los bosques de Norteamérica, los arándanos se fueron adaptando a diversas latitudes y condiciones gracias a su domesticación y desarrollo genético. Como advirtió el afamado cocinero peruano Virgilio Martínez en un artículo publicado en esta misma edición de Redagrícola, hoy la comida está muy asociada a la salud; esa es la tendencia en el mundo. Los arándanos son ricos en antioxidantes y flavonoides, y en la Asociación de Productores de Arándanos del Perú (ProArándanos) señalan que "El incremento sistemático de la demanda por berries en general se ha visto favorecida por la conciencia de salud cada vez más presente en las decisiones de consumo". Lo cierto es que la demanda es creciente y, según ProArándanos, se estima que esta seguirá creciendo, del orden del 15-20%, en los mercados naturales, EE UU y Europa, y vienen apareciendo nuevos con vasto potencial de desarrollo, como China y el Sudeste Asiático, fundamentales para la sostener el crecimiento futuro.

Según Samantha Bisetti, especialista en berries del área de Emprendimiento, Inversión e Innovación de Sierra y Selva Exportadora, en el Perú, se suele trabajar, en líneas generales, con variedades como la Biloxi, que abarca más del 80% de la oferta nacional, Legacy, Emerald y Misty, tanto en el caso de pequeños como de grandes productores. Pero veamos qué tienen que decir, en relación a las variedades, las principales empresas e instituciones involucradas en el cultivo del arándano en nuestro país.

JEWEL: 18 MM Y 4 TN/HA

Valle y Pampa tiene su sede productiva a 245 kilómetros al sur de Lima, en Humay, Pisco, en la región Ica. Su gerente de operaciones, Juan Pablo Bentín, señala que cuentan con 45 ha de arándanos, de las cuales 36.7 son de la variedad Biloxi, 5 de Emerald, 3 de Springhigh y 0.2 de Ventura. "En cuanto al potencial de producción, aún no contamos con resultados concluyentes. En todo caso, en Biloxi hemos logrado hasta los 3 kg por planta y en las demás variedades 1 kg por planta, en el primer año de cosecha", precisa.

Biloxi era la variedad libre más disponible en el momento en que Valle y Pampa realizó sus primeras pruebas en el año 2011, y es la que dio mejores resultados en Perú, según Juan Pablo Bentín. "Luego aparecieron las variedades patentadas, las cuales requieren un manejo muy diferenciado pero que son muy prometedoras. La que más nos ha impresionado es Ventura, por su vigor y crecimiento ordenado; produce frutos firmes y de alto calibre en nuestras condiciones", indica el gerente de operaciones.

Emerald, según su experiencia, produce buena calidad de frutos pero es más difícil de conducir, haciendo la poda más complicada; es más susceptible a botrytis entre floración y cuajado. Springhigh también ha producido de manera eficiente en Humay, pero presenta dificultades para aguantar viajes largos y pierde el "bloom" más rápido, por lo que requiere un tratamiento diferenciado en poscosecha. "Comparando con Biloxi, la principal ventaja que hemos encontrado en las nuevas variedades es el mayor calibre de frutos y la rapidez de cosecha. Esto nos permite incrementar el rendimiento de los cosechadores hasta en un 50%, y poder acceder de manera más sostenida a mercados más exigentes en tamaño de frutos", afirma el representante de Valle y Pampa.

En Agrícola Don Ricardo tienen una extensión de 20 ha de arándanos, con las siguientes variedades: Biloxi, Emerald, Jewel, Ventura y Snowchaser, a las que se añade una superficie más pequeña con otras veriedades que están ensayando. Para producir las variedades patentadas (todas, menos Biloxi) trabajan con Fall Creek Farm & Nursery, una empresa estadounidense que administra, vende y reproduce las patentes obtenidas por las universidades de Florida y Georgia. En el Perú, donde están presentes desde hace aproximadamente tres años, trabajan con diferentes agroexportadoras.

Norka Valdivia es jefe del Fundo La Máquina de Agrícola Don Ricardo y explica que hace cuatro años probaron algunas variedades en un campo experimental de 2 ha, "ahí se aprendió sobre la fenología, plagas, enfermedades y requerimientos del cultivo en cuanto a CE, pH y fertilización. Esto nos sirvió mucho, ya que nos ayudó a conocer este cultivo antes de irnos a un área más grande. Las de calibre grande son Jewel, Ventura y Emerald, que miden de 15 a18 mm. Snowchaser presenta un buen sabor, pero el calibre es más bajo (13 mm). Biloxi es una variedad buena, principalmente por su rusticidad, pero Jewel fue la que tuvo mayores rendimientos con 4 t/ ha, siendo el promedio del lote de 2 t/ha, en su primera cosecha".

Buen calibre versus alta productividad

Sin embargo, para Carlos Guillén, gerente agrícola de Proagro, firma que hoy tiene 4.5 ha de Biloxi y 0.2 de variedades en prueba de Fall Creek como Ventura, Millenial, Emerald, Susy Blue, Windsor, Springhigh, Star y Jewel, "Biloxi seguirá siendo la principal variedad en nuestro país, porque no hay realmente alguna que la supere. Es cierto que las variedades que administra Fall Creek tienen todas como ventaja un calibre mayor; pero en rendimiento de kilos por planta, y de kilos por hectárea, casi ninguna la gana a Biloxi; y no solo se vive de calibre sino también de kilos, ¿no es cierto? Uno vende kilos y cuántos más kilos produces hay más ventas e ingresos".

Cualquiera que trabaje con arándanos en el Perú coincidirá en que Biloxi es altamente productiva, excelente viajera pero que la fruta no es tan grande y el sabor presenta cierta acidez. Ernesto Escurra, gerente de operaciones de Frutícola La Joyita, empresa que hoy ha instalado 4 ha de un proyecto que, se supone será de 17 ha, indica que solo trabajan con Biloxi. "Hay algunas empresas, campos grandes, que tienen Biloxi, ¿para qué van a planear otra variedad que concentre cosechas? Eso sería un suicidio, porque no van a poder cosecharlo, faltaría mano de obra. Con Biloxi cosechas durante seis meses y eso implica que puedes darle varias pasadas el mismo campo; eso tiene sus ventajas y desventajas. Desde el punto de vista del precio, Biloxi te cuesta la mitad. Las que tienen patente, tienen mejor calibre y mejor sabor; pero mientras las empresas grandes inunden al mundo con Biloxi, el mundo va a tener que comer esa fruta. En el supermercado encuentran finalmente arándanos, no se fijan en variedades… Sé que existen campos que tienen solamente variedades con patente, pero si yo tengo que hacer un proyecto y tengo plata para cualquier otra variedad, compraría por los menos un 70% de Biloxi; el resto lo utilizaría para las nuevas variedades. ¿Si Biloxi es la "reina" de las variedades de arándanos en el Perú? La "reina" es lo que pide el mercado".

Norka Valdivia, de Don Ricardo, también subraya la importancia del mercado, en relación al protagonismo de Biloxi en el Perú: "Pienso que es una variedad que tiene vigencia para rato, pues ya tiene un nombre y un mercado ganado. Grandes extensiones en el norte la respaldan. Sin embargo, si el mercado se vuelve más exigente en cuanto a sabor o calibres, hay variedades con sabores característicos como Snowchaser o con calibres espectaculares como Jewel; eso lo va a definir al final el mercado".

Daves’s Exotic Perú es una empresa que se dedica al cultivo, procesamiento y exportación de arándanos frescos; de hecho, exporta los arándanos que produce Frutícola La Joyita. En Vegueta (Huaura) han iniciado un proyecto de cultivo de 8 ha de Biloxi, "principalmente para evaluar su adaptación en el suelo y el clima del norte chico, que se diferencia de lo que vemos en Virú y Chao", explica Manuel Vásquez, jefe de campo de dicha compañía. "Estamos en el primer año de producción y esperamos cosechar al menos 30 toneladas. Asimismo, por la zona estamos haciendo alianzas con otros productores para poder salir con mejores volúmenes, todos con Biloxi, ya sea cultivada en suelo o en contenedores (bolsas)”. Para Vásquez, la popularidad de Biloxi se debe al hecho de que puede producir sin necesidad de tener horas-frío "con rendimientos aceptables”, remarca. Además, según cuenta Vásquez, el conocimiento del cultivo se está desarrollando en torno a esta variedad “y en muchos casos se está comparando el desarrollo agrícola del arándano a la variedad Biloxi, como en algún momento fue el de la uva de mesa a la variedad Red Globe, que actualmente está buscando cambiarse por otras variedades con mejor precio”. Si bien Biloxi es sinónimo del desarrollo y crecimiento del negocio del arándano en el país, el establecimiento en el Perú de empresas multinacionales como la chilena Hortifrut, está cambiando la cara al panorama varietal del arándano peruano, al trabajar con variedades de su propio programa de mejoramiento genético, que incluye a Rocío, una variedad que Hortifrut ha cultivado con éxito en otros países. También lo están haciendo en Perú y, de hecho, cosechas de las primeras pruebas productivas en el país se han dado a conocer en ferias europeas del sector hortofrutícola.

La Genética juega un papel clave en el negocio

Para Miguel Bentín, presidente de la Asociación de Productores de Arándanos del Perú (ProArándanos), en este cultivo, el factor genética se convierte en un ‘driver’ cada vez más importante del negocio. "A Biloxi le tenemos mucho cariño porque fue la primera que se viabilizó y, hasta ahora, resulta bastante bien en los campos de cultivo. Insertar nuevas variedades depende de varios ensayos. Ya se está haciendo evidente que hay mejores variedades para desarrollar porque producen más precozmente, tienen una fruta más grande y son más fáciles de cosechar. Lo más probable es que los productores, de ahora en adelante, van a tener Biloxi, pero también, de todas maneras, van a trabajar con las nuevas variedades, pues lo más probable es que estas tiendan a sustituir a Biloxi. Por ejemplo, variedades excelentes ahora son la Emerald y la Ventura. Considero que son variedades de ‘performance’ superior a la Biloxi”.

Samantha Bisetti sostiene que las variedades con las que se suele trabajar en el Perú, son las que se adaptan mejor a veranos cálidos e inviernos donde las horas de frío son menos a 1,000 horas al año, como es el caso de nuestro país. "Su producción es generalmente en primavera, lo que permite que Perú cuente con una ventana comercial ventajosa. La ventaja de nuestro país es que producimos en contraestación (setiembre-octubre), es decir, en una época del año en que otros países con oferta exportable disminuyen su producción". Pero, ¿Dónde se comportan mejor a estas variedades? ¿Hay variedades para el norte, para el sur y para la sierra? ¿Cómo se han adaptado a la zona donde producen?

Bisetti habla de casos exitosos en la costa y sierra, siendo el principal factor de este resultado la selección de las zonas de instalación del cultivo. "Actualmente la mayor cantidad de hectáreas la encontramos en la región La Libertad, lo que ha demostrado una gran adaptación de variedades como Biloxi, Emerald y Legacy en la zona norte del país; le sigue Arequipa, Ancash, Ica, Lima y Lambayeque. La adaptación se ha dado gracias al manejo del suelo, ya que el arándano es exigente en temas de pH, y prácticas agronómicas realizadas durante la campaña para lograr una mayor producción. Por el momento, no se ha determinado qué variedad se adapta mejor a cada región y se vienen realizando esfuerzos con Sierra y Selva Exportadora para fomentar la instalación de campos piloto en la sierra del Perú para observar el comportamiento de esta súper fruta".

Norka Valdivia, por su parte, cuenta la experiencia en Don Ricardo: “En nuestra zona, que es la zona media del valle de Ica, Snowchaser se ha comportado mejor en temas de adaptación y mortalidad al trasplante. Nos costó un poco más la Biloxi, que es la que se adapta mucho mejor en el norte. Cada campo es una realidad diferente, depende del sustrato que uses, puedes tener luego problemas con hongos de madera, larvas de scarabaeidae, como Anomala spp; nosotros utilizamos cascarilla de arroz y chipeado de la poda de parra y no tuvimos problemas en cuanto a plagas; donde tuvimos que afinar un poco fue con hongos de madera, realizando aplicaciones vía sistema de riego y drenchado. Otro aspecto clave es la calidad del agua de riego; primero empezamos corrigiendo el pH con ácido sulfúrico; luego, con el reactor de azufre; ahora estamos en plena instalación de una planta de osmosis inversa para poder cumplir con las demandas de este cultivo tan sensible. En estos momentos, después de dos años con este cultivo, nuevo para Agrícola Don Ricardo, se han podido corregir muchas cosas netamente de manejo y estamos con un campo estable a la espera de una segunda cosecha que se ve prometedora".

Pero, ¿cuál es el futuro de los arándanos en el Perú? ¿En qué medida se está echando mano de la biotecnología para desarrollar nuevas variedades? El presidente de ProArándanos, Miguel Bentín, concluye: "La actividad de viveros de arándanos acá en Perú está creciendo. Ellos son los desarrolladores que tienen las alternativas a la mano de nuevas variedades para probar, exceptuando a los que tienen tratos privados con genetistas. Es algo que no tiene nada que ver con modificación genética, no son transgénicos. Se trata de cruces biológicos naturales. En ese sentido, se están haciendo en programas exclusivos para ciertas empresas con desarrollos genéticos; las mismas empresas serán las licenciatarias y podrán entregarlos a otras producciones bajo acuerdos especiales. Hay desarrollos que aún no se ven, pero que pronto seguramente van a salir a la luz. Creo que la obtención de mejor genética, sobre todo para obtener mejores variedades, es necesaria en este negocio. Para mantener la competitividad tienes que estar atento a qué posibilidades de variedades tienes acceso para mejorar tu eficiencia, calidad y oportunidad. Creo que los proveedores de genética se han convertido hoy en un ejemplo muy importante del sector".

Fuente: redagricola.com|Gabriel Gargurevich Pazos